1946年1月20日、モンタナ州ミズーラに生まれた。
子供の頃から父親の仕事の都合で転居を繰り返し、
幼少時代をアイダホ州とワシントン州で、ハイスクー
時代をノース・キャロライナ州で過ごした。
ハイスクール卒業後、ワシントン美術学校、ボストン
美術館付属美術学校、フィラデルフィアのペンシル
バニア・アカデミーに通っていた。
ペンシルバニアには、あのエドガー・アラン・ポーも
住んでいて、本人曰く、「人種的緊張感と暴力と恐
怖の溢れる街」と言っていて、その後の彼の作品全
てに大きな影響を与えたと言われている。
学生時代リンチは絵画の勉強上一分足らずのアニ
メーション・ループ・フィルムを作った。 彼の映画へ
の試みの第1歩である。
また当時リンチは「インダストリアル・シンフォニー」
と題するメディア・ミックス作品を制作しており、のち
1989年、A.バダラメンティとの共同プロデュースに
よるジュリー・クルーズの舞台の舞台美術を披露し
ている。
その後、1967年、4分のアニメ「アルファベット」、
1970年、「祖母」を経て1976年「イレイザーヘッド」
発表。1980年、「エレファント・マン」。1983年「デュ
ーン・砂の惑星」。1985年「ブルー・ベルベット｣と
発表していく。
また、1990年にTVシリーズ「ツイン・ピークス」を製
作し、放映されるや、全世界に一大旋風を巻き起こ
した。
また、学生時代に結婚していたペギーとの娘ジェ二
ファーも、映画監督としてデビュー。「ボクシング・へ
レナ」を手がけている。